La Plasticità del Cervello

Il cervello che cambia... la straordinaria forza della plasticità cerebrale

Per molti anni si è creduto che il cervello fosse una struttura rigida, immutabile dopo l’infanzia. Oggi, grazie alle neuroscienze, sappiamo invece che il cervello umano possiede una capacità sorprendente: quella di modificarsi continuamente nel corso della vita. Questo fenomeno prende il nome di plasticità cerebrale o neuroplasticità ed è una delle più importanti scoperte scientifiche degli ultimi decenni.

La plasticità cerebrale permette ai neuroni di creare nuove connessioni, rafforzare quelle esistenti e riorganizzarsi in risposta alle esperienze, all’apprendimento e agli stimoli dell’ambiente. Gli studi del neuroscienziato Michael Merzenich^[1] hanno dimostrato che il cervello può modificare la propria struttura anche in età adulta, superando l’idea che lo sviluppo cognitivo sia qualcosa di fisso e predeterminato.
Anche il medico e divulgatore Norman Doidge, nel libro “The Brain That Changes Itself”^[2] racconta numerosi casi clinici che mostrano come il cervello possa recuperare funzioni, adattarsi e trovare nuove strategie anche dopo traumi o difficoltà cognitive. Queste scoperte hanno avuto importanti ricadute nel mondo dell’educazione. In particolare, assumono grande valore per i ragazzi con difficoltà di apprendimento.

Le neuroscienze dimostrano infatti che il cervello può sviluppare percorsi alternativi e nuove connessioni neuronali attraverso attività mirate, esperienze significative e ambienti educativi inclusivi. Le difficoltà scolastiche, quindi, non rappresentano un limite definitivo, ma una condizione sulla quale è possibile intervenire con strategie adeguate.
In questa prospettiva, si inserisce il pensiero di Reuven Feuerstein (1921-2014), psicologo e autore della teoria della “modificabilità cognitiva strutturale” in cui sosteneva che ogni persona possiede un potenziale di cambiamento e che l’intelligenza non sia una dote immutabile.
Attraverso la mediazione educativa, l’insegnante può aiutare lo studente a sviluppare nuove competenze cognitive e a migliorare le proprie capacità di apprendimento. Nel suo libro “Non accettarmi come sono”^[3], lo studioso invita a guardare ogni individuo non per i suoi limiti, ma per le sue possibilità di crescita.

L’importanza delle emozioni nell’apprendimento. Le neuroscienze confermano anche un altro aspetto fondamentale: si apprende meglio quando ci si sente sicuri. Ansia, paura del giudizio e umiliazione possono bloccare i processi cognitivi. Al contrario, un ambiente accogliente e incoraggiante favorisce attenzione, memoria e motivazione.
Un bambino che si sente compreso: osa di più, affronta meglio gli errori, mantiene viva la curiosità, sviluppa maggiore autonomia.

La fiducia degli adulti diventa così una sorta di “nutrimento emotivo” per il cervello. A volte i miglioramenti non sono immediati e possono essere piccoli passi: leggere una riga con meno paura, riuscire a concentrarsi per qualche minuto in più, sentirsi finalmente capace di fare un esercizio da solo. Ma ogni piccolo progresso rappresenta un cambiamento reale nel cervello.
I bambini hanno bisogno di adulti che credano nelle loro possibilità anche quando loro stessi fanno fatica a crederci.

La scienza oggi ci dice chiaramente che il cervello può cambiare e migliorare lungo tutto il percorso di crescita. Questo non significa negare le difficoltà, ma guardarle con speranza e realismo insieme. Ogni bambino può apprendere e può evolvere. Nessuna difficoltà dovrebbe mai spegnere la fiducia nel proprio valore. A volte il progresso più importante non è diventare “perfetti”, ma continuare a sentirsi capaci di crescere.

Plasticità Cerebrale e Sordità: cosa ci dicono gli studiosi.

Il tema della plasticità cerebrale è particolarmente significativo anche nel caso della sordità. Quando una persona nasce sorda o perde l’udito precocemente, il cervello attiva straordinari processi di adattamento.
Le aree cerebrali normalmente dedicate all’ascolto non rimangono inattive, ma vengono riorganizzate per potenziare altre funzioni, soprattutto quelle visive e visuo-spaziali.
Le ricerche delle neuroscienziate Helen Neville^[4] e Laura-Ann Petitto^[5] hanno evidenziato come il cervello delle persone sorde sviluppi spesso una maggiore capacità di elaborazione degli stimoli visivi e della comunicazione gestuale.
Alcune aree normalmente dedicate all’elaborazione dei suoni possono essere coinvolte in altre funzioni, come: la percezione del movimento, la lettura delle espressioni facciali e la comunicazione gestuale.
Questo fenomeno dimostra che il cervello umano è molto più flessibile di quanto si pensasse in passato. Nei bambini sordi, soprattutto se sostenuti precocemente con esperienze comunicative ricche e stimolanti, il cervello continua infatti a svilupparsi e ad apprendere attraverso modalità diverse.

Non conta soltanto “sentire”, ma poter entrare in contatto con gli altri, esprimere emozioni, comprendere il mondo e partecipare alla vita sociale. Per questo motivo strumenti diversi, protesi acustiche, impianti cocleari, lettura labiale o comunicazione integrata, lingua dei segni, possono diventare ponti importanti verso lo sviluppo cognitivo ed emotivo del bambino: ciò che davvero favorisce la crescita è la possibilità di vivere esperienze relazionali ricche, serene e inclusive.
Le ricerche neuroscientifiche mostrano inoltre quanto l’aspetto emotivo influenzi l’apprendimento.
Un bambino che si sente accolto, valorizzato e sostenuto sviluppa maggiore sicurezza e motivazione. Al contrario, isolamento, sfiducia e continue esperienze di frustrazione possono ostacolare il percorso di crescita.
Per questo il ruolo di genitori, insegnanti e educatori è fondamentale. Le aspettative positive degli adulti aiutano il bambino a costruire fiducia nelle proprie capacità.

La sordità non definisce il valore né il potenziale di una persona. Per questo motivo, le neuroscienze ci invitano oggi a superare una visione esclusivamente centrata sul deficit.

La sordità rappresenta certamente una sfida, ma non impedisce al cervello di sviluppare competenze, apprendere e costruire relazioni significative.
Ogni bambino possiede possibilità di crescita che possono emergere attraverso il sostegno adeguato, la comunicazione e un ambiente capace di credere nelle sue potenzialità.
La scoperta più importante delle neuroscienze forse è proprio questa: il cervello umano continua a trasformarsi grazie all’esperienza, perché dove esistono relazione, stimolo e fiducia, esiste sempre la possibilità di crescita.

Dott.ssa Loredana Ceccarelli

La mamma Monica racconta: il video che avete appena visualizzato è stato creato dai miei due splendidi figli, Andrei e Stefan. Stefan, ha 13 anni e ha un deficit uditivo che gestisce benissimo con i suoi apparecchi acustici vivendo una vita serena e piena di salute.

Suo fratello Andrei è un adolescente premuroso ed è sempre accanto per dargli una mano. Prima Stefan aveva sempre mal di testa, ascoltava tutto a un volume molto alto: diceva sempre di ripetere le cose perché non riusciva a comprendere. La vita di Stefan è cambiata grazie agli apparecchi acustici, di cui ha tanta cura.

La dottoressa Ceccarelli afferma: quando un bambino sordo inizia a utilizzare gli apparecchi acustici, il cervello impara gradualmente a riconoscere e interpretare i nuovi suoni, costruendo e rafforzando nuove connessioni. È la dimostrazione di come l’esperienza possa modellare il cervello e sostenere nuovi apprendimenti. Tutto ciò significa, che la plasticità cerebrale permette al cervello del bambino di adattarsi agli stimoli e alle esperienze.

Bibliografia
^[1] Michael Merzenich, "Soft-Wired: How the new Science of Brain Plasticity can change your life", Parnassus Publishing, 2013
^[2] Norman Doidge, "The brain that changes itself" (il cervello che cambia sé stesso), Ed. Penguin, 2008
^[3] Reuven Feuerstein, "Non accettarmi come sono", Ed. Rizzoli, 2011
^[4] Helen J. Neville "Intermodal competition and compensation in development" (diversi studi su riorganizzazione cerebrale nelle persone sorde), Ann N Y Acad Sci. 1990:608:71-87; discussion 87-91.
^[5] Petitto L. A., Studi sul bilinguismo bimodale e sullo sviluppo linguistico nei bambini sordi, 2001.